La exploracion espacial designa los esfuerzos del hombre en estudiar el espacio y sus astros desde el punto de vista cientifico y de su explotacion economica. Estos esfuerzos pueden involucrar tantos seres humanos viajando en naves espaciales como satelites con recursos de telemetria o sondas teleguiadas enviadas a otros planetas (orbitando o aterrizando en la superficie de estos cuerpos celestes).
Las personas que pilotan naves espaciales, o son pasajeros en ellas, se llaman astronautas (en Rusia: cosmonauta:) en china: taikonautas). Tecnicamente se considera astronauta a todo aquel que emprensa un vuelo sub-orbital (sin entrar en orbita) u orbital a como minimo 100km de altitud (consideradi el limite externo de la atmosfera).
El cielo siempre ha atraido la atencion y los sueños del hombre. Ya en 1634 se publico la que se considera primera novela de ciencia ficion, Somnium, de Johannes Kepler, que narra un hipotetico viaje a la Luna. Mas tarde, en 1865, en una famosa obra de ficcion titulada "de la terre a la lune", Julio Verne escribe sobre un grupo de hombres que viajo hasta la luna usando un gigantesto cañon.
En francia, Georges Melies, uno de los pioneros del cine, tomaba la novelade verne para crear "la voyage dans la lune"(1902) una de las primeras peliculas de ficcion en la que describia un increible viaje a la luna. En obras como "The war of the worlds" (1898) y "The first men in the moon" (1901), Herbert George Wells tambien se concibieronideas de exploracion del espacio y de contacto extraterrestres.